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Au salon de Farnborough 2006, Bell Helicopter et Urban Aeronautics Ltd. ont présenté un nouveau concept d’hélicoptère, ou plutôt ce qu’ils qualifient être pour eux le successeur de l’hélicoptère urbain : le X-hawk, un engin qui rappelle certains prototypes de la « skycar » de Moller ou des « jeeps volantes » étudiées dans les années 1960.

Sa présentation n’a rencontré que peu d’échos dans la presse francophone. Et pourtant, lors de l’ouverture de l’édition 2006 du salon aéronautique de Farnborough (17-23 Juillet), Bell Helicopters (Etats-Unis) et Urban Aeronautics Ltd (Israel) ont conjointement présenté un nouveau concept de véhicule aérien, envisagé pour remplacer les hélicoptères actuels, tout au moins en milieu urbain. Le X-hawk « Fancraft » (c’est son nom) devrait pouvoir emporter jusqu’à 12 personnes (modèle C) en premier lieu pour des missions militaires comme l’extraction de militaires en milieu urbain. Par la suite, il pourrait être adapté pour des missions de recherche et sauvetage civils. Une version dronisée cargo, appelée « Mule », est également envisagée à court terme. Le X-Hawk modèle C mesurerait 8,1m de long pour 3,4m de largeur maximale. Selon ses concepteurs, 771kg de charge utile et 590kg de carburant lui conféreraient une autonomie de 2h20min (réserves incluses) ou de 610km. Il pourrait voler jusqu’à une vitesse estimée à 260km/h (140kt). Il serait possible d’extrapoler toute une famille de véhicules à partir du premier.

Un mélange d'idées anciennes et d'innovations récentes

Le X-hawk « Fancraft » est basé sur le concept de « jeep volante » étudié à la fin des années 60 dans de nombreux pays (Bréguet en France (1959), etc.). Il se présente sous la forme d’une espèce de boîte rectangulaire aux angles arrondis équipée de deux grands rotors carénés placés à l’avant et à l’arrière ainsi que de deux rotors plus petits placés à l’arrière, de part et d’autre du plan horizontal. Habitacle et poste de pilotage sont situés entre et sur les côtés des deux grands rotors. Si des problèmes de vitesse limitée, de trop grande sensibilité aux rafales et de contrôle en vol avaient conduit alors à l’arrêt des études sur ce concept, Urban Aeronautics a depuis résolu ces problèmes. Elle a ajouté à cet engin des volets mobiles à l’entrée et à la sortie des rotors de sustentation ainsi qu’à l’avant et à l’arrière du fuselage. 2 brevets ont été déposés. Mieux même : cette startup a validé ces innovations avec son CityHawk biplace, lequel a volé en 2003. L’appareil semble donc techniquement viable. En fait, son principal inconvénient (son talon d'achille?) reste sa consommation, supérieure à celle d’un hélicoptère. Cela implique qu’il sera cantonné à un marché de niche : les missions en milieu urbain, pour lesquelles il me semble d’ailleurs particulièrement adapté. Les armées sont aujourd’hui régulièrement impliquées dans des missions en milieu urbain (Yougoslavie, Somalie, Irak, etc). Ceci étant, l’intérêt d’un tel appareil est dès lors évident, ce qui n’a pas échappé au Pentagone. Le X-Hawk devrait donc trouver rapidement ses utilisateurs s’il tient ses promesses. En attendant, il a immédiatement éveillé l’intérêt de Bell Helicopter qui s’est associé à Urban Aeronatics Ltd (à l'origine du projet) pour son développement, sa production et sa commercialisation. Le premier s’occupera de l’intégration des systèmes, de la fabrication du premier véhicule de démonstration ainsi que de la phase de production tandis que le second sera en charge de toute la partie « développement » de l’appareil. Le coût d’un X-Hawk devrait être, selon l’objectif visé, inférieur de 15% à celui des hélicoptères ayant des caractéristiques similaires. Le premier vol d’un X-Hawk est prévu en 2008 avec une première livraison 3 ou 4 ans plus tard.

Un programme prometteur, une base industrielle solide

Par comparaison avec un hélicoptère et pour la même charge utile, le X-Hawk, avec ses rotors carénés de type fenestron, est par nature plus petit (ce qui est intéressant pour un appareil militaire) et moins sensible aux éléments extérieurs (câbles, etc.). Bell Helicopter et Urban Aeronautics affirment qu’il constituerait une solution idéale à court terme pour remplacer les hélicoptères voire les véhicules au sol (militaires) en milieu urbain. Je suis plutôt d’accord avec cela : les engagements récents en milieu urbain en Somalie ou en Irak ont mis en valeur les points forts et surtout les points faibles de ces machines dans un tel milieu. D’un point de vue « industriel », s’agissant d’un concept novateur, les risques ne sont pas faibles. D’autres (Moller avec sa Skycar, etc.) ont déjà essayé de développer des véhicules similaires mais aucun n’a encore atteint la phase d’industrialisation. Cependant, deux aspects importants contribuent à réduire les risques d’échec. Pour commencer, le concept comme les technologies envisagés ont fait l’objet de premiers essais au sol et en vol ; ensuite, les partenaires industriels du programme n’en sont pas à leur coup d’essai. Bell Helicopter est à la fois un hélicoptériste majeur (surtout dans le domaine militaire) et un pionnier dans les convertibles tandis que beaucoup de personnes travaillant aujourd’hui pour Urban Aeronautics sont des anciens de grandes compagnies israelliennes comme Israel Aircraft Industry (IAI). D’un point de vue plus « pratique », deux questions me viennent à l’esprit : qu’en est-il de la sécurité des occupants de l’appareils en cas d’accident ? Ils semblent être en effet dans le cône d’éjection des rotors. Et quel est le niveau de confort à bord (bruit, etc.) ? Verdict en 2008 ! Souhaitons leur bonne chance pour leurs travaux en attendant –qui sait– le développement d’un concurrent européen !


Plus d’informations :

Le site internet d'Urban Aeronautics Ltd. :
http://www.urbanaero.com/Xhawk_main.htm

Une vidéo sur la maquette présentée au salon de Farnborough 2006 :
http://www.youtube.com/watch?v=r23Iq3cLnVw

Photos : Urban Aeronautics et Flightglobal